Quando si valuta se l'India meriti davvero il titolo di potenza agricola, la risposta dipende dalla prospettiva da cui si guarda. In termini di volume di produzione, l'India è innegabilmente una forza trainante nell'agricoltura globale. Tuttavia, dietro queste statistiche impressionanti si nasconde un quadro complesso di punti di forza indeboliti da sfide strutturali.
Giganti della produzione: la posizione dell'India
L'India rappresenta l'11,9% del valore aggiunto lordo agricolo globale e si colloca al secondo posto dopo la Cina nella produzione agricola. Non si tratta solo di sfamare i propri 1,4 miliardi di abitanti. Le esportazioni agricole hanno raggiunto il massimo storico di 51,86 miliardi di dollari nell'anno fiscale 2025 e l'agricoltura ha contribuito per il 17,8% al PIL indiano nel 2023-24.
Il Paese domina categorie specifiche con notevole costanza. L'India è il maggiore produttore mondiale di latte, iuta e legumi e si colloca al secondo posto nella produzione di riso, grano, arachidi, canna da zucchero, ortaggi, frutta e cotone. In particolare, nei mercati mondiali del latte, la quota dell'India è passata dal 14% al 23% negli ultimi due decenni, rappresentando quasi tutto il calo registrato dai Paesi dell'OCSE.
Rispetto agli altri leader agricoli, l'India mantiene la propria posizione grazie alla diversificazione piuttosto che al predominio in un singolo settore. La Cina è leader nella produzione agricola complessiva e controlla quote importanti nel mercato del riso e del grano. Gli Stati Uniti eccellono nella produzione meccanizzata di cereali ed esportano oltre 24 miliardi di dollari solo di soia. Il Brasile si è trasformato in una potenza esportatrice con 165 miliardi di dollari di esportazioni agricole nel 2024, trainate da soia, carne bovina e zucchero. La forza dell'India risiede nella produzione della più ampia varietà di colture a livello globale, mantenendo posizioni competitive in più categorie.
Campioni dell'esportazione e dipendenze dall'importazione
Il portafoglio delle esportazioni dell'India racconta una storia di capacità e contraddizioni. I prodotti ittici sono in testa alle esportazioni agricole, seguiti dal riso basmati, dal riso non basmati e dalle spezie, con le esportazioni di riso che hanno registrato un aumento superiore al 13% raggiungendo i 7,31 miliardi di dollari nei primi otto mesi dell'anno fiscale 2025. Il Paese è diventato il secondo esportatore mondiale di prodotti agrochimici, salendo dal sesto posto di appena dieci anni fa.
Tuttavia, il paradosso emerge nel registro delle importazioni. Nonostante sia uno dei principali produttori di oli alimentari, l'India importa 14 milioni di tonnellate di oli alimentari per un valore di 10 miliardi di dollari all'anno, diventando così il più grande importatore mondiale. Si prevede che le importazioni di legumi supereranno i 5 miliardi di dollari nel 2024-25 a causa della scarsa produzione interna, mentre anche le importazioni di oli alimentari stanno raggiungendo livelli record. Forse il cambiamento più simbolico di questa dinamica è rappresentato dal fatto che nel 2024 l'India è passata dall'essere un importante esportatore di cotone a un importatore netto, con un aumento delle importazioni dell'84,2%.
Il divario tra esportazioni e importazioni si sta riducendo. Il surplus commerciale agricolo dell'India è sceso da 10,6 miliardi di dollari nel periodo aprile-dicembre 2023 a 8,2 miliardi di dollari nello stesso periodo del 2024, in calo rispetto al picco di 27,7 miliardi di dollari raggiunto nel 2013-14. Le restrizioni commerciali su riso, grano, zucchero e cipolle hanno ridotto l'affidabilità delle esportazioni e spinto i paesi importatori a cercare fornitori alternativi.
La crisi idrica: il tallone d'Achille dell'agricoltura
Nessuna discussione sul futuro dell'agricoltura indiana può ignorare l'elefante nella stanza, o meglio, il vuoto che si cela al suo interno. L'India è il più grande consumatore mondiale di acque sotterranee, con 260 milioni di agricoltori che dipendono fortemente dalle riserve in esaurimento, mentre circa il 65% della superficie coltivata dipende dall'acqua piovana.
I numeri dipingono un quadro drammatico. Quasi la metà dei 1,4 miliardi di abitanti dell'India deve affrontare uno stress idrico da elevato a estremo, e l'agricoltura rappresenta il 90% del consumo idrico. Nel Punjab, uno Stato cruciale per la produzione agricola, il livello delle falde acquifere è sceso da 10 metri sotto terra nel 1998 a 30 metri nel 2018, in gran parte a causa della diffusione dei pozzi tubolari. Entro il 2050, il 40% in più delle colture alimentate dall'acqua piovana a livello globale dovrà affrontare un approvvigionamento idrico inaffidabile, con l'India che registrerà alcuni degli aumenti più significativi.
La crisi idrica crea effetti a cascata. Gli studi sollevano seri dubbi sulla capacità degli agricoltori di adattare le loro coltivazioni alle mutevoli condizioni, suggerendo gravi conseguenze per la produzione alimentare futura. Quando i pozzi si esauriscono, le famiglie colpite si orientano verso lavori non agricoli, ma solo in aree con sufficiente attività manifatturiera e spesso a costo di ritirare gli adolescenti dalla scuola.
La realtà dei piccoli agricoltori
La forza agricola dell'India è distribuita su circa 146 milioni di aziende agricole, con l'agricoltura che impiega il 70% della popolazione totale ma contribuisce solo per il 16,7% al PIL. Questo divario rivela una sfida in termini di produttività. I piccoli agricoltori marginali con meno di due ettari di terreno rappresentano l'86,2% di tutti gli agricoltori, ma possiedono solo il 47,3% dei terreni coltivabili.
Le aziende agricole del Paese praticano quella che potrebbe essere definita una diversificazione di sopravvivenza. Gli agricoltori indiani passano con facilità dalla coltivazione alla zootecnia, praticando un modello misto unico nel suo genere che combina agricoltura, orticoltura e allevamento e che li tiene impegnati tutto l'anno. Questa resilienza deriva più dalla necessità che da una scelta, poiché gli agricoltori devono fare i conti con un accesso insufficiente al credito, la dipendenza dalle pratiche tradizionali, la carenza idrica e le condizioni meteorologiche instabili.
Il cambiamento climatico aggrava ogni altra sfida. Per ogni aumento di 1 °C della temperatura, la produzione di grano subisce un calo di 4-5 milioni di tonnellate, con precipitazioni irregolari e inverni più brevi che danneggiano i raccolti su tutta la linea.
I vantaggi che contraddistinguono l'India
Nonostante le sfide formidabili, l'India possiede vantaggi competitivi reali. L'elevata diversità topografica, climatica e pedologica del Paese lo rende intrinsecamente una potenza agricola multiprodotto, senza eguali in termini di varietà di colture prodotte. L'intensità colturale dell'India, ovvero la capacità di coltivare più raccolti all'anno sullo stesso terreno, rimane la più alta a livello globale.
Il contesto politico sostiene sempre più l'innovazione. Il settore agtech indiano è pronto ad aggiungere 95 miliardi di dollari all'economia entro il 2030, con la Digital Agriculture Mission del governo incentrata sulla creazione di soluzioni innovative. Il mercato dell'agricoltura intelligente ha raggiunto i 714,1 milioni di dollari nel 2024 e si prevede che crescerà del 20,54% all'anno fino a raggiungere i 3,84 miliardi di dollari entro il 2033. Il mercato dei prodotti biologici è in rapida espansione, poiché gli agricoltori riconoscono i vantaggi dell'agricoltura sostenibile.
L'abbondanza di manodopera rappresenta un altro vantaggio, anche se questo vantaggio diminuisce con l'accelerarsi della migrazione dalle campagne alle città. Ciò che rimane costante è la conoscenza istituzionale: generazioni di agricoltori che conoscono i loro microclimi e hanno adattato le colture alle condizioni locali senza dipendere da complesse catene di approvvigionamento.
Il percorso da seguire
Lo status dell'India come potenza agricola non è né un mito né una certezza: è un lavoro in continua evoluzione. Il Paese ha raggiunto volumi di produzione notevoli grazie all'ingegnosità degli agricoltori e alla favorevole diversità agro-climatica. Nutre il 18% della popolazione mondiale utilizzando solo il 10% dei terreni coltivabili a livello globale.
Eppure, le questioni relative alla sostenibilità assumono sempre maggiore rilevanza ogni stagione che passa. Il modello che ha portato alla Rivoluzione Verde, incentrato sul riso e sul grano con un'irrigazione intensiva e l'uso di sostanze chimiche, sta letteralmente prosciugando le fondamenta su cui si basa. Continuare su questa strada mentre il livello delle falde acquifere si abbassa e i modelli climatici cambiano non è una strategia sostenibile a lungo termine.
La transizione richiesta comporta compromessi dolorosi. Gli agricoltori sono consapevoli della scarsità d'acqua, ma hanno bisogno di un sostegno garantito dei prezzi per le colture alternative per abbandonare la coltivazione del riso, che richiede un elevato consumo idrico. Il passaggio a miglio, legumi e semi oleosi potrebbe affrontare contemporaneamente la conservazione dell'acqua, la diversità nutrizionale e la dipendenza dalle importazioni. Tuttavia, gli agricoltori che operano con margini ridotti non possono sperimentare nuovi mezzi di sussistenza senza reti di sicurezza.
Il futuro dell'agricoltura indiana dipende meno dall'aumento dei volumi di produzione, già impressionanti, che dalla trasformazione delle modalità di produzione. L'irrigazione di precisione, la diversificazione delle colture in linea con la disponibilità idrica, il rafforzamento delle cooperative agricole e un migliore accesso al mercato rappresentano il lavoro poco affascinante di costruzione della resilienza. La potenza agricola del Paese è reale, ma la sua durata dipende dalla scelta di adattarsi piuttosto che rimanere inerti, finché c'è ancora acqua da conservare e terra da preservare.
Per i piccoli agricoltori di tutto il mondo che osservano il percorso dell'India, la lezione è illuminante: le dimensioni e la produzione da sole non garantiscono la sostenibilità. Il vero potere agricolo non sta nel massimizzare i raccolti di oggi a scapito di quelli di domani, ma nel costruire sistemi in grado di nutrire le popolazioni per le generazioni future.
