Entrez dans une ferme moderne typique, et vous verrez probablement l'une des deux choses suivantes : des rangées infinies de cultures silencieuses ou des enclos où s'entassent des animaux d'élevage. Il est rare de les voir ensemble. Cette « grande séparation » a été conçue dans un souci d'efficacité, permettant aux agriculteurs de se spécialiser et de se développer. Mais en simplifiant la ferme, nous avons brisé le moteur biologique qui alimentait l'agriculture depuis des millénaires.
Dans un écosystème naturel, les plantes et les animaux sont partenaires. Les plantes nourrissent les animaux, et les animaux nourrissent les plantes. Lorsque nous rompons ce lien, nous remplaçons la fertilité biologique par des engrais chimiques et la lutte biologique contre les parasites par des pesticides.
Aujourd'hui, un mouvement croissant de petits et moyens agriculteurs à travers le monde orchestre une « grande réunion ». Cette pratique, connue sous le nom de systèmes intégrés de culture et d'élevage (ICLS), s'avère être un outil puissant pour régénérer les terres dégradées et stabiliser les revenus agricoles. Mais ce n'est pas aussi simple que d'ouvrir la barrière et de laisser les vaches courir librement. Cela nécessite une conception, une gestion et une compréhension claire des risques.
Les arguments en faveur de l'intégration : pourquoi se compliquer la vie ?
L'ajout d'animaux d'élevage à une exploitation agricole ajoute indéniablement à la complexité. Alors, pourquoi les agriculteurs pragmatiques le font-ils ? La réponse réside dans la résilience.
1. L'engrais que vous n'avez pas besoin d'acheter
Le bénéfice le plus immédiat est le cycle des nutriments. Dans un système de culture spécialisé, vous exportez des nutriments (céréales) et importez de la fertilité (urée/DAP). Les animaux bouclent cette boucle. Lorsque le bétail paît des cultures de couverture ou des résidus, il restitue 80 à 90 % des nutriments au sol sous forme de fumier et d'urine. Une étude de la FAO confirme qu'une intégration bien gérée augmente considérablement l'efficacité de l'utilisation des nutriments, réduisant ainsi le besoin d'intrants synthétiques qui grèvent les profits des exploitations agricoles.
2. Lutte biologique contre les mauvaises herbes et les ravageurs
Le bétail est constitué de tondeuses-broyeuses mobiles et autonomes. En broutant les cultures de couverture ou les résidus post-récolte, il élimine les mauvaises herbes avant qu'elles ne produisent des graines et perturbe l'habitat des ravageurs des cultures. Dans les systèmes biologiques, ce labour biologique change la donne, car il réduit le besoin de recourir à des cultures mécaniques gourmandes en diesel.
3. Amortisseurs économiques
L'agriculture est un pari contre les aléas climatiques et les fluctuations du marché. Si vous ne cultivez que du maïs et qu'une sécheresse survient, vous perdez tout. Mais si vous élevez également des moutons ou du bétail, la récolte perdue peut servir à nourrir le bétail. Les recherches menées par le CGIAR sur les systèmes agricoles mixtes montrent que la diversification agit comme un puissant tampon, stabilisant les revenus des ménages même lorsque les marchés céréaliers s'effondrent ou que les pluies font défaut.
Les défis : tout n'est pas rose
Avant d'acheter un troupeau, il est essentiel de respecter les obstacles. L'intégration est une stratégie exigeante en termes de gestion qui introduit de nouvelles variables dans votre exploitation.
1. La crainte du compactage
La préoccupation la plus courante chez les agriculteurs est la suivante : les animaux ne vont-ils pas tasser mon sol ? C'est une préoccupation légitime. Les sabots sur de l'argile humide peuvent causer un compactage important, nuisant à la croissance future des racines. Cependant, des études menées par l'université de Floride suggèrent qu'avec une gestion appropriée, notamment en évitant le pâturage pendant les fortes pluies et en maintenant une couverture résiduelle élevée, le bétail améliore en fait la structure du sol au fil du temps en stimulant la croissance des racines et l'activité microbienne.
2. Le déficit en infrastructures
Si votre ferme a été conçue pour les tracteurs, elle manque probablement des deux éléments dont les animaux ont le plus besoin : des clôtures et de l'eau. La construction de clôtures périphériques et l'installation de systèmes d'abreuvement représentent un investissement initial important. De nombreux agriculteurs régénératifs résolvent ce problème en utilisant des clôtures électriques portables et des réservoirs d'eau mobiles, mais cela revient à échanger un investissement initial contre du temps de travail.
3. Réglementation en matière de sécurité alimentaire
Pour les agriculteurs qui cultivent des produits frais (laitues, fraises, etc.), la sécurité alimentaire est essentielle. Aux États-Unis, la loi sur la modernisation de la sécurité alimentaire (FSMA) et les bonnes pratiques agricoles (BPA) exigent généralement un intervalle de 90 à 120 jours entre l'épandage de fumier brut (pâturage) et la récolte des cultures concernées. Cela nécessite une planification minutieuse afin de s'assurer que les animaux quittent les terres bien avant le début de la période de récolte.
Comment commencer : une feuille de route pour la réintégration
Vous n'avez pas besoin de transformer toute votre exploitation du jour au lendemain. Les transitions les plus réussies se font par étapes.
Phase 1 : Le modèle « entremetteur »
Il n'est pas nécessaire de posséder les animaux pour en tirer profit. De nombreux céréaliers s'associent avec des éleveurs voisins. Vous fournissez le fourrage d'hiver (cultures de couverture) et ils apportent le bétail. Ils obtiennent gratuitement une alimentation de haute qualité et vous bénéficiez gratuitement d'engrais et d'un contrôle des mauvaises herbes. Il s'agit d'un point d'entrée à faible risque qui nécessite un investissement minimal.
Phase 2 : Pâturage pendant la « saison cachée »
Dans de nombreuses régions tropicales et tempérées, les champs restent nus entre les cultures commerciales. C'est là que vous pouvez agir. En plantant un mélange diversifié de cultures de couverture (comme le seigle, la vesce et les radis) immédiatement après la récolte, vous créez un pâturage de haute qualité. Le Service de conservation des ressources naturelles (NRCS) du ministère américain de l'Agriculture (USDA) fournit des guides complets sur la sélection de mélanges de cultures de couverture qui maximisent le poids du fourrage tout en fixant l'azote pour la prochaine culture.
Phase 3 : Gestion adaptative du pâturage
Pour éviter le compactage et optimiser la santé du sol, traitez vos animaux comme un outil. Ne les laissez pas paître librement dans tout le champ pendant des mois. Utilisez des fils électriques portables pour créer de petits enclos, et déplacez les animaux tous les jours ou tous les deux ou trois jours. Ce pâturage à haute densité et de courte durée imite les troupeaux sauvages, assurant une distribution uniforme du fumier et empêchant le surpâturage des plantes appétissantes.
Histoires de réussite mondiales
Ce n'est pas seulement une théorie, c'est une pratique appliquée sur des millions d'hectares.
- Brésil : L'adoption massive des systèmes intégrés de culture-élevage-forêt (ICLF) implique la rotation du soja avec des graminées fourragères et des eucalyptus. Les données publiées dans Frontiers in Sustainable Food Systems indiquent que ces systèmes peuvent être plus rentables que les monocultures tout en restaurant les terres dégradées du Cerrado.
- Australie : La tradition de l'agriculture mixte (rotation cultures-pâturages) est depuis longtemps le pilier de la ceinture céréalière, permettant aux agriculteurs de laisser reposer les parcelles cultivées en les transformant en pâturages à base de légumineuses qui rechargent le sol en azote pour les futures récoltes.
Conclusion : boucler la boucle
Ajouter des animaux à un système agricole est un processus d'observation. Cela vous oblige à cesser de considérer votre ferme comme une usine et à commencer à la voir comme un écosystème. Les clôtures et les conduites d'eau demandent du travail, et l'apprentissage peut être difficile. Mais la récompense est une ferme vivante, un système où les déchets deviennent de la nourriture, où les risques sont répartis et où la terre s'améliore à chaque saison.
Commencez modestement. Peut-être s'agit-il simplement de 10 acres de cultures de couverture et du troupeau emprunté à un voisin. Observez le sol. Observez les mauvaises herbes. Vous découvrirez peut-être que la pièce manquante de votre puzzle agricole a quatre pattes.
