Dans l'imaginaire populaire, les mondes des start-ups technologiques à forte croissance et des fermes rurales se situent aux deux extrémités du spectre économique. L'un est associé à des bureaux élégants, au capital-risque et à la devise « aller vite et casser les codes ». L'autre évoque les bottes boueuses, les saisons creuses et un profond respect pour la tradition.
Mais si l'on fait abstraction de l'esthétique superficielle, l'ADN opérationnel d'une ferme moderne prospère et d'une start-up lean est remarquablement similaire. Les deux fonctionnent avec des ressources extrêmement limitées. Les deux exigent une prise de décision agile face à l'incertitude. Et surtout, les deux sont animés par une mission qui va au-delà de la simple recherche de profits.
Pour la communauté mondiale des petits exploitants agricoles – qui, selon la FAO, produisent un tiers de la nourriture mondiale –, adopter un « esprit d'entreprise » ne signifie pas porter un costume ou faire des présentations aux investisseurs. Il s'agit plutôt de reconnaître que votre exploitation agricole est une entreprise dynamique, où la santé des sols est votre capital et la résilience votre plus grand atout.
L'avantage du bootstrapper : l'ingéniosité comme monnaie d'échange
Dans le monde des start-ups, le bootstrapping désigne la création d'une entreprise à partir de rien, avec pour seules ressources les économies personnelles et les revenus des premières ventes. C'est un signe de distinction qui symbolise l'efficacité et la détermination. Pour l'agriculteur régénérateur, le bootstrapping est tout simplement la norme.
Le fondateur d'une start-up peut être obsédé par son taux de consommation, c'est-à-dire la vitesse à laquelle il dépense ses liquidités limitées avant de réaliser des bénéfices. Un fermier gère un autre type de taux de consommation : l'épuisement des nutriments du sol, des réserves d'eau et de sa propre énergie physique.
Dans l'agriculture conventionnelle, la solution au déficit en ressources consiste souvent à « acheter » une solution, c'est-à-dire à importer des engrais ou des pesticides synthétiques. Cela s'apparente au modèle des « startups gonflées », où les problèmes sont résolus en y consacrant beaucoup d'argent. Cependant, l'agriculture régénérative s'aligne davantage sur la méthodologie des start-ups lean. Au lieu d'acheter des intrants externes, les agriculteurs régénératifs innovent. Ils utilisent des cultures de couverture pour fixer l'azote au lieu d'acheter de l'urée. Ils ont recours au pâturage tournant pour lutter contre les parasites au lieu de pulvériser des produits chimiques.
Il ne s'agit pas seulement d'un choix écologique, mais aussi d'une stratégie économique judicieuse. Une étude souligne que, même si les systèmes régénératifs peuvent connaître des rendements variables pendant les années de transition, ils peuvent finalement devenir jusqu'à 78 % plus rentables que leurs homologues conventionnels. Pourquoi ? Parce qu'ils réduisent considérablement les coûts généraux des intrants. En ce sens, les fermiers les plus prospères sont les meilleurs entrepreneurs, qui transforment les processus biologiques en valeur économique.
Innovation agile : le terrain comme laboratoire
L'une des caractéristiques déterminantes d'une start-up prospère est son agilité, c'est-à-dire sa capacité à changer rapidement de cap lorsqu'un produit ne fonctionne pas. Les grandes entreprises ont du mal à changer de cap car elles sont freinées par la bureaucratie. De même, les immenses exploitations agricoles industrielles sont comme les paquebots du monde agricole : elles sont difficiles à manœuvrer et lentes à s'arrêter.
Les petites et moyennes exploitations agricoles, en revanche, sont des bateaux à moteur. Elles occupent une position unique qui leur permet d'être le terrain d'essai de l'innovation agricole.
Le Forum 2024 de la FAO sur la science et l'innovation a souligné que les petits producteurs sont souvent les premiers à adopter des solutions hyperlocales. Tout comme un développeur de logiciels effectue des tests A/B pour déterminer quelle conception de site web est la plus performante, un agriculteur régénérateur mène constamment des micro-expériences. Vous pouvez par exemple planter trois variétés différentes de sorgho résistant à la sécheresse dans des rangées adjacentes pour voir laquelle prospère le mieux dans votre microclimat spécifique. Vous pouvez tester un nouveau bioréacteur de compostage sur une petite parcelle avant de le déployer dans toute la ferme.
Cette approche fondée sur les données est essentielle en cette période d'instabilité climatique. Le « produit » que vous vendez (vos récoltes) est soumis à un marché volatile (les conditions météorologiques). La capacité à observer, s'orienter, décider et agir – un cycle connu en stratégie commerciale sous le nom de boucle OODA – est ce qui permet de sauver une récolte. Lorsqu'une start-up change d'orientation, elle peut modifier sa cible démographique. Lorsqu'un agriculteur change d'orientation, il peut passer du maïs, qui nécessite beaucoup d'eau, au millet, plus résistant, en réponse à une année El Niño prévue. Dans les deux cas, il s'agit d'actes de survie grâce à l'agilité.
La divergence : stratégie de sortie ou stratégie de pérennisation
Si les activités quotidiennes des start-ups et des exploitations agricoles présentent de nombreuses similitudes, leurs perspectives d'avenir sont très différentes. C'est là que s'arrête la comparaison et que la valeur unique de l'agriculteur prend tout son sens.
Le Saint Graal pour la plupart des start-ups est la « stratégie de sortie », c'est-à-dire le rachat par une entreprise plus importante ou une introduction en bourse (IPO). L'objectif est souvent de créer rapidement de la valeur, de vendre l'entreprise et de passer à la prochaine aventure. Le délai est généralement de 5 à 10 ans.
Pour le fermier régénérateur, l'objectif est tout autre. Il n'a aucune envie de « sortir ». Son objectif est une « stratégie d'héritage ».
L'agriculture régénérative est, par définition, un travail de longue haleine. Il faut parfois des décennies de gestion minutieuse pour former ne serait-ce qu'un centimètre de terre arable fertile. Le rapport spécial du GIEC sur le climat et les terres souligne que la gestion durable des terres est un engagement générationnel, essentiel pour la sécurité alimentaire à long terme et l'atténuation du changement climatique. Un agriculteur n'améliore pas son sol pour revendre ses terres et réaliser un profit rapide au trimestre suivant ; il l'améliore pour garantir que ses terres restent productives pour ses enfants et ses petits-enfants.
Cette différence d'horizon temporel modifie fondamentalement la manière dont les décisions sont prises. Le PDG d'une start-up peut rogner sur le service client afin d'améliorer les résultats trimestriels pour un acheteur potentiel. Un agriculteur ne peut pas « rogner » sur la santé des sols, car la terre gardera en mémoire les résultats. Si vous exploitez votre sol aujourd'hui pour obtenir une récolte record, vous empruntez sur la liquidité de l'année prochaine. Dans l'agriculture, il n'est pas question d'« aller vite et de casser des choses », car si vous cassez l'écosystème, il n'y a pas de serveur de secours pour redémarrer.
La résilience : notre étoile polaire commune
Malgré leurs objectifs finaux différents, l'entrepreneur et l'agriculteur sont unis par un besoin unique et non négociable : la résilience.
Dans le monde des affaires, la résilience est la capacité à surmonter les krachs boursiers, les perturbations de la chaîne d'approvisionnement et l'évolution des goûts des consommateurs. Dans l'agriculture, la résilience est la capacité à résister aux chocs physiques. L'initiative du CGIAR sur l'innovation numérique souligne que les outils numériques et les données aident de plus en plus les petits exploitants à renforcer cette résilience, mais que les fondements restent biologiques.
Les pratiques régénératrices, telles que l'agroforesterie, les cultures intercalaires et l'agriculture sans labour, sont essentiellement des stratégies de gestion des risques. Une exploitation agricole monoculturelle s'apparente à une entreprise qui n'a qu'un seul client : si ce client part (ou si un ravageur spécifique apparaît), l'entreprise s'effondre. Une exploitation agricole diversifiée et régénératrice s'apparente à un portefeuille d'investissement diversifié. Si les pluies font défaut, les arbres fruitiers aux racines profondes peuvent continuer à produire même si les légumes annuels dépérissent. Si le prix du café sur le marché baisse, l'agriculteur peut toujours vendre des bananes, du bois ou du miel.
Cette « approche portefeuille » de la gestion des terres crée un filet de sécurité qu'aucune police d'assurance ne peut égaler. Elle transforme l'exploitation agricole en un système antifragile, qui non seulement survit au stress, mais peut même s'améliorer grâce à lui.
La mentalité « équité foncière »
Pour la communauté Valora Earth, considérer votre ferme sous l'angle entrepreneurial peut être source d'émancipation. Cela permet de passer d'une perspective de « subsistance » à une perspective de « gestion ».
Considérez la matière organique de votre sol comme votre « capital ». Chaque fois que vous ajoutez du compost, plantez une culture de couverture ou pratiquez le pâturage tournant, vous augmentez le capital de votre entreprise. Ce capital rapporte des dividendes sous forme de rétention d'eau, de cycle des nutriments et de résistance aux parasites. Il augmente la valeur de votre principal actif, votre terre, non seulement en termes monétaires, mais aussi en termes de capacité biologique.
De plus, les petits exploitants peuvent tirer parti de leur statut de « start-up » pour accéder à de nouveaux marchés. Tout comme les start-ups technologiques bouleversent les industries traditionnelles, les agriculteurs régénératifs bouleversent la chaîne alimentaire industrielle. En contournant le marché des matières premières et en vendant directement aux consommateurs, par le biais des AMAP, des marchés fermiers ou des coopératives numériques, vous tirez pleinement parti de votre innovation. Vous racontez une histoire de durabilité avec laquelle l'agriculture industrielle ne peut rivaliser.
Conclusion : cultiver l'avenir
La prochaine fois que vous vous sentirez dépassé par la complexité de la gestion de vos terres, rappelez-vous que vous êtes le PDG d'une entreprise biologique sophistiquée. Vous gérez une main-d'œuvre de plusieurs milliards (les microbes), supervisez la R&D (les essais de cultures) et naviguez sur un marché mondial volatile (le climat).
Les fermiers et les start-ups partagent la même détermination, la même volonté de résoudre les problèmes et les mêmes nuits blanches. Mais en tant qu'agriculteur régénérateur, vous avez quelque chose que le fondateur moyen d'une entreprise technologique n'a pas : un partenariat avec la terre elle-même. Votre innovation ne se contente pas de bouleverser un marché, elle guérit un paysage. Et c'est une entreprise dans laquelle il vaut la peine d'investir, saison après saison.
