Pour déterminer si l'Inde mérite véritablement le titre de puissance agricole, la réponse dépend du point de vue adopté. En termes de volume de production, l'Inde est incontestablement une force dans l'agriculture mondiale. Cependant, derrière ces statistiques impressionnantes se cache une réalité complexe, où les atouts sont mis à mal par des défis structurels.
Les géants de la production : où en est l'Inde ?
L'Inde représente 11,9 % de la valeur ajoutée brute agricole mondiale et se classe deuxième derrière la Chine en termes de production agricole. Il ne s'agit pas seulement de nourrir ses 1,4 milliard d'habitants. Les exportations agricoles ont atteint un niveau record de 51,86 milliards de dollars au cours de l'exercice 2025, et l'agriculture a contribué à hauteur de 17,8 % au PIB de l'Inde en 2023-2024.
Le pays domine certaines catégories avec une constance remarquable. L'Inde est le plus grand producteur mondial de lait, de jute et de légumineuses, et se classe deuxième pour la production de riz, de blé, d'arachides, de canne à sucre, de légumes, de fruits et de coton. Sur les marchés mondiaux du lait en particulier, la part de l'Inde est passée de 14 % à 23 % au cours des deux dernières décennies, représentant la quasi-totalité du transfert des pays de l'OCDE.
Par rapport aux autres leaders agricoles, l'Inde tire sa force de sa diversité plutôt que de sa domination dans un seul produit. La Chine est en tête en termes de production agricole globale et contrôle des parts importantes du marché du riz et du blé. Les États-Unis excellent dans la production mécanisée de céréales et exportent plus de 24 milliards de dollars rien qu'en soja. Le Brésil est devenu une puissance exportatrice avec 165 milliards de dollars d'exportations agricoles en 2024, grâce au soja, au bœuf et au sucre. La force de l'Inde réside dans sa capacité à produire la plus grande variété de cultures au monde tout en conservant des positions concurrentielles dans plusieurs catégories.
Champions de l'exportation et dépendances à l'importation
Le portefeuille d'exportations de l'Inde témoigne à la fois de ses capacités et de ses contradictions. Les produits marins arrivent en tête des exportations agricoles, suivis par le riz basmati, le riz non basmati et les épices, les exportations de riz ayant bondi de plus de 13 % pour atteindre 7,31 milliards de dollars au cours des huit premiers mois de l'exercice 2025. Le pays est devenu le deuxième exportateur mondial de produits agrochimiques, alors qu'il occupait la sixième place il y a seulement dix ans.
Pourtant, un paradoxe apparaît dans le registre des importations. Bien qu'elle soit l'un des principaux producteurs d'huiles alimentaires, l'Inde importe 14 millions de tonnes d'huiles alimentaires pour une valeur de 10 milliards de dollars par an, ce qui en fait le plus grand importateur mondial. Les importations de légumineuses devraient dépasser les 5 milliards de dollars en 2024-2025 en raison de la faible production nationale, tandis que les importations d'huiles alimentaires atteignent également des niveaux records. Le changement de dynamique est peut-être le plus symbolique : l'Inde est passée du statut de grand exportateur de coton à celui d'importateur net en 2024, avec une hausse des importations de 84,2 %.
L'écart entre les exportations et les importations s'est réduit. L'excédent commercial agricole de l'Inde est passé de 10,6 milliards de dollars entre avril et décembre 2023 à 8,2 milliards de dollars pour la même période en 2024, après avoir atteint un pic de 27,7 milliards de dollars en 2013-2014. Les restrictions commerciales sur le riz, le blé, le sucre et les oignons ont réduit la fiabilité des exportations et incité les pays importateurs à rechercher d'autres fournisseurs.
La crise de l'eau : le talon d'Achille de l'agriculture
Aucune discussion sur l'avenir de l'agriculture indienne ne peut ignorer l'éléphant dans la pièce, ou plutôt le vide qui se trouve en dessous. L'Inde est le plus grand consommateur mondial d'eau souterraine, avec 260 millions d'agriculteurs qui dépendent fortement de réserves en voie d'épuisement, tandis qu'environ 65 % des terres cultivées dépendent de l'eau de pluie.
Les chiffres dressent un tableau alarmant. Près de la moitié des 1,4 milliard d'habitants de l'Inde sont confrontés à un stress hydrique élevé à extrême, et l'agriculture représente 90 % de la consommation d'eau. Au Pendjab, un État céréalier essentiel, le niveau des nappes phréatiques est passé de 10 mètres sous terre en 1998 à 30 mètres en 2018, en grande partie à cause de l'adoption généralisée des puits tubulaires. D'ici 2050, 40 % de cultures pluviales supplémentaires dans le monde seront confrontées à un approvisionnement en eau instable, l'Inde connaissant certaines des augmentations les plus importantes.
La crise de l'eau a des répercussions en cascade. Des études soulèvent de sérieux doutes quant à la capacité des agriculteurs à adapter leurs cultures à l'évolution des conditions, ce qui laisse présager de graves conséquences pour la production alimentaire future. Lorsque les puits sont à sec, les ménages touchés se tournent vers des emplois non agricoles, mais uniquement dans les régions où l'activité manufacturière est suffisante, souvent au prix du retrait des adolescents de l'école.
La réalité des petits exploitants agricoles
La puissance agricole de l'Inde est répartie entre environ 146 millions d'exploitations agricoles, l'agriculture employant 70 % de la population totale, mais ne contribuant qu'à hauteur de 16,7 % au PIB. Ce décalage révèle un défi en matière de productivité. Les petits agriculteurs et les agriculteurs marginaux possédant moins de deux hectares de terres représentent 86,2 % de l'ensemble des agriculteurs, mais ne possèdent que 47,3 % des terres arables.
Les exploitations agricoles du pays pratiquent ce que l'on pourrait appeler une diversification de survie. Les agriculteurs indiens passent facilement de la culture à l'élevage, pratiquant un modèle unique d'agriculture, d'horticulture et d'élevage qui leur permet de rester actifs toute l'année. Cette résilience est davantage une nécessité qu'un choix, car les agriculteurs sont confrontés à un accès insuffisant au crédit, à la dépendance aux pratiques traditionnelles, aux pénuries d'eau et à la volatilité des conditions météorologiques.
Le changement climatique aggrave tous les autres défis. Pour chaque augmentation de 1 °C de la température, la production de blé subit une baisse de 4 à 5 millions de tonnes, les précipitations irrégulières et les hivers plus courts nuisant aux rendements dans tous les domaines.
Les avantages qui distinguent l'Inde
Malgré des défis considérables, l'Inde possède de réels avantages concurrentiels. La grande diversité de son relief, de son climat et de ses sols en fait une puissance agricole multiproduits par excellence, aucun autre pays ne produisant autant de cultures différentes. L'intensité culturale de l'Inde, c'est-à-dire sa capacité à produire plusieurs récoltes par an sur les mêmes terres, reste la plus élevée au monde.
Le contexte politique favorise de plus en plus l'innovation. Le secteur indien des technologies agricoles devrait apporter 95 milliards de dollars à l'économie d'ici 2030, grâce à la mission « Digital Agriculture » du gouvernement, qui vise à développer des solutions innovantes. Le marché de l'agriculture intelligente a atteint 714,1 millions de dollars en 2024 et devrait croître de 20,54 % par an pour atteindre 3,84 milliards de dollars d'ici 2033. Le marché des produits biologiques connaît une expansion rapide, les agriculteurs prenant conscience des avantages de l'agriculture durable.
L'abondance de main-d'œuvre constitue un autre avantage, même si celui-ci s'amenuise à mesure que s'accélère l'exode rural. Ce qui reste constant, c'est le savoir institutionnel : des générations d'agriculteurs qui comprennent leurs microclimats et ont adapté leurs cultures aux conditions locales sans dépendre de chaînes d'approvisionnement complexes.
La voie à suivre
Le statut de l'Inde en tant que puissance agricole n'est ni un mythe ni une certitude, mais un travail en constante évolution. Le pays a atteint des volumes de production remarquables grâce à l'ingéniosité des agriculteurs et à une diversité agroclimatique favorable. Il nourrit 18 % de la population mondiale tout en n'utilisant que 10 % des terres arables de la planète.
Pourtant, les questions de durabilité prennent chaque saison davantage d'importance. Le modèle qui a permis la révolution verte, axé sur la culture du riz et du blé avec une irrigation intensive et l'utilisation de produits chimiques, est littéralement en train d'épuiser les ressources sur lesquelles il repose. Continuer dans cette voie alors que le niveau des nappes phréatiques baisse et que les conditions climatiques changent n'est pas une stratégie viable à long terme.
La transition nécessaire implique des compromis douloureux. Les agriculteurs sont conscients de la pénurie d'eau, mais ils ont besoin d'une garantie de soutien des prix pour les cultures alternatives afin de pouvoir abandonner la riziculture, très gourmande en eau. Le passage au millet, aux légumineuses et aux oléagineux permettrait à la fois de préserver les ressources en eau, de diversifier l'alimentation et de réduire la dépendance vis-à-vis des importations. Mais les agriculteurs qui opèrent avec des marges très faibles ne peuvent pas se permettre de prendre des risques avec leurs moyens de subsistance sans filet de sécurité.
L'avenir agricole de l'Inde dépend moins de l'augmentation des volumes de production, déjà impressionnants, que de la transformation des méthodes de production. L'irrigation de précision, la diversification des cultures en fonction de la disponibilité en eau, le renforcement des coopératives agricoles et un meilleur accès au marché représentent le travail peu glamour qui consiste à renforcer la résilience. La puissance agricole du pays est réelle, mais sa pérennité dépendra du choix de s'adapter plutôt que de rester inerte tant qu'il reste de l'eau à conserver et des terres à préserver.
Pour les petits exploitants agricoles du monde entier qui observent la trajectoire de l'Inde, la leçon est édifiante : la taille et la production ne garantissent pas à elles seules la durabilité. La véritable puissance agricole ne réside pas dans la maximisation des rendements d'aujourd'hui au détriment de demain, mais dans la mise en place de systèmes capables de nourrir les populations pour les générations à venir.
