Pendant des décennies, on a dit aux agriculteurs du monde entier que la clé pour augmenter leurs rendements était d'acheter plus : plus d'engrais synthétiques, plus de pesticides, plus de systèmes d'irrigation, plus d'aliments pour animaux. Ces intrants externes promettaient plus d'efficacité, mais ils entraînaient aussi de nouveaux coûts et de nouvelles dépendances. Quand les prix montent ou que les chaînes d'approvisionnement vacillent, les agriculteurs se retrouvent coincés. À long terme, l'utilisation intensive de produits chimiques et d'aliments importés peut dégrader les sols, l'eau et la biodiversité, rendant les exploitations agricoles encore plus dépendantes de l'aide extérieure (FAO).
L'agriculture régénérative offre une autre voie à suivre, qui consiste à restaurer les systèmes naturels qui soutiennent la productivité. Plutôt que de remplacer les fonctions de la nature par des produits achetés, l'agriculture régénérative renforce ces fonctions afin que les exploitations agricoles puissent produire plus avec moins.
Le passage de la dépendance à la résilience
Lorsque le sol d'une exploitation agricole est sain, que ses écosystèmes sont équilibrés et que son eau est bien gérée, elle n'a tout simplement pas besoin d'autant d'apports extérieurs. La fertilité, la lutte contre les parasites et la rétention d'eau commencent à provenir de la terre elle-même. C'est le fondement de l'agriculture régénérative : renforcer la capacité naturelle de l'exploitation agricole afin qu'elle puisse subvenir à ses propres besoins.
Prenons l'exemple de la fertilité des sols. Dans les systèmes conventionnels, l'azote et le phosphore synthétiques sont souvent acheminés par camion ou par bateau, ce qui nécessite une grande quantité d'énergie. Dans les systèmes régénératifs, une grande partie de cette fertilité est créée sur place. Les cultures de couverture comme les légumineuses fixent l'azote directement à partir de l'air (SARE). Le compost fabriqué à partir de résidus agricoles réintroduit les nutriments dans le sol. Un travail minimal du sol permet de conserver la structure du sol intacte afin que les micro-organismes, véritables transformateurs de nutriments naturels, puissent se développer.
Des recherches à long terme, telles que l'essai mené pendant 40 ans par le Rodale Institute, montrent que ces méthodes peuvent égaler les rendements conventionnels au fil du temps, même sans engrais synthétiques. Lors des années de sécheresse, elles peuvent même les surpasser.
Laisser la biodiversité faire le travail
La gestion des ravageurs et des mauvaises herbes est un autre domaine dans lequel l'agriculture régénérative peut briser le cycle de dépendance. Au lieu de recourir systématiquement aux pulvérisations chimiques, les agriculteurs régénératifs misent sur la rotation des cultures, les cultures intercalaires et la création d'habitats pour les insectes utiles. Ces systèmes perturbent les ravageurs, limitent leur propagation et attirent les prédateurs naturels qui contrôlent leurs populations.
Le paillage et les cultures de couverture suppriment les mauvaises herbes tout en nourrissant le sol. Il en résulte non seulement une réduction des coûts liés aux herbicides, mais aussi des champs plus sains, plus résistants et plus sûrs pour les travailleurs et la faune. La FAO a documenté des cas où la lutte intégrée contre les ravageurs dans divers systèmes a permis de réduire considérablement l'utilisation de pesticides sans sacrifier le rendement. Le programme SARE (Sustainable Agriculture Research & Education) fait état d'une réduction de 50 à 100 % de l'utilisation de pesticides dans les rotations bien conçues.
Boucler la boucle en matière d'alimentation animale et d'engrais
Dans les exploitations d'élevage, l'alimentation animale représente souvent la dépense la plus importante. Les prix mondiaux des céréales et du soja peuvent être volatils, ce qui expose les agriculteurs à des risques. Les systèmes d'élevage régénératifs intègrent les animaux dans l'écosystème de la ferme afin qu'ils se nourrissent davantage à partir de la terre elle-même.
Le pâturage tournant est l'un des outils les plus efficaces. En déplaçant fréquemment les animaux d'un enclos à l'autre, les agriculteurs favorisent la repousse des pâturages, réduisent le surpâturage et produisent plus de fourrage par hectare. L'ajout de plusieurs espèces — bovins et ovins, ou volailles après les ruminants — permet de mieux utiliser les aliments disponibles et contribue à lutter naturellement contre les parasites (Noble Research Institute).
Ces méthodes réduisent le besoin de transporter les aliments pour animaux, diminuent les coûts et créent un cycle nutritif plus équilibré dans l'exploitation agricole. Comme le souligne le Savory Institute, un pâturage correctement géré peut également améliorer la séquestration du carbone et la santé des sols.
L'eau, une alliée naturelle
Dans de nombreuses régions, l'irrigation est un autre facteur coûteux et gourmand en ressources. Les pratiques régénératrices améliorent la capacité du sol à capter et à retenir l'eau, permettant ainsi de tirer pleinement parti de chaque précipitation.
Il est essentiel d'enrichir la matière organique du sol. Pour chaque augmentation de 1 %, le sol peut retenir jusqu'à 20 000 gallons d'eau supplémentaires par acre (USDA NRCS). Les systèmes agroforestiers ajoutent de l'ombre et une protection contre le vent, réduisant ainsi davantage l'évaporation. Les techniques de modelage du terrain, telles que les rigoles et les terrasses, ralentissent le ruissellement de l'eau afin qu'elle puisse s'infiltrer plutôt que d'être emportée.
Ces méthodes permettent non seulement de réduire les coûts d'irrigation, mais aussi de rendre les exploitations agricoles plus résistantes à la sécheresse. Le World Resources Institute met en avant les systèmes régénératifs comme stratégie clé pour lutter contre la pénurie d'eau dans l'agriculture.
Le gain financier
La réduction des intrants externes présente un avantage écologique évident, mais elle transforme également les finances de l'exploitation agricole. La baisse des coûts des intrants signifie une réduction des risques, en particulier les années où les prix du marché sont volatils. Les agriculteurs ne sont pas contraints de s'endetter pour couvrir les coûts initiaux des semences, des engrais et des produits chimiques.
Une méta-analyse mondiale publiée dans Nature Sustainability a révélé que les pratiques régénératives peuvent maintenir ou augmenter les rendements tout en réduisant les coûts des intrants, ce qui se traduit par une rentabilité globale plus élevée (Nature Sustainability).
Un exemple concret
Dans une exploitation agricole mixte de 20 hectares située dans le sud du Brésil, les achats d'intrants représentaient autrefois plus de la moitié des dépenses annuelles. L'agriculteur dépendait des aliments importés pour animaux, des engrais synthétiques et des pulvérisations saisonnières de pesticides. Après être passé à des méthodes régénératives (cultures de couverture légumineuses, pâturage tournant, compostage et bandes d'habitat pour insectes), l'utilisation d'engrais achetés a chuté de 80 %, les pesticides ont été éliminés et les importations d'aliments pour animaux ont diminué de moitié. Au bout de trois ans, le revenu net avait augmenté de 25 % et l'exploitation était mieux équipée pour faire face aux saisons sèches.
Comment Valora Earth aide les agriculteurs à opérer la transition
Chez Valora Earth, nous avons constaté que réduire les intrants externes ne signifie pas rogner sur les coûts, mais plutôt renforcer les capacités. Nos outils aident les petits et moyens agriculteurs à évaluer leurs terres, à concevoir des plans de régénération sur mesure et à suivre leurs progrès mois après mois. Nous les mettons également en relation avec des marchés qui valorisent les produits régénératifs et les services écosystémiques, rendant ainsi la transition financièrement viable.
En mettant l'accent sur l'accessibilité financière et physique, nous souhaitons rendre cette approche viable pour des millions d'agriculteurs à travers le monde (Valora Earth).
En bref : l'agriculture régénérative remplace les engrais, les pesticides, les aliments pour animaux et l'eau achetés par les systèmes naturels. Ce n'est pas une solution miracle, mais à long terme, elle peut libérer les agriculteurs de la dépendance aux intrants, améliorer leur résilience et renforcer leur santé écologique et économique.
