Bœuf, climat et santé : quand la régénération grâce à l'alimentation à l'herbe fonctionne

Le point de départ : les moyennes cachent tout

Les moyennes mondiales donnent l'impression que le bœuf a un impact uniformément élevé. Des travaux marquants sur le cycle de vie ont révélé des variations considérables entre les producteurs et les systèmes, une petite partie des exploitations étant responsable d'une grande partie des émissions et de la pression foncière. Cette variabilité est importante : elle signifie que les résultats dépendent des choix en matière de gestion, de paysage et de chaîne d'approvisionnement plutôt que du produit seul. Science+1

Dans le même temps, le méthane issu de la fermentation entérique représente aujourd'hui une part importante du réchauffement climatique lié au système alimentaire. Le GIEC identifie l'agriculture comme la principale source anthropique et souligne le fort potentiel d'atténuation à court terme que représente la réduction des émissions de méthane, un gaz puissant mais à courte durée de vie. Dans cette optique, la question centrale devient pratique : une meilleure gestion des pâturages et des technologies ciblées peuvent-elles réduire suffisamment les émissions de méthane, et pendant suffisamment longtemps, tout en nous permettant de rétablir progressivement la santé des sols ? GIEC+1

Méthane contre carbone du sol : la physique que vous ne pouvez ignorer

Le méthane entérique se réchauffe rapidement, mais diminue rapidement lorsque les émissions baissent ; le carbone du sol, en revanche, augmente plus lentement et se stabilise. Cette asymétrie explique pourquoi de nombreux experts mettent en garde contre la promesse de « compenser » tout le méthane produit par le bétail par la séquestration dans le sol. Les sols peuvent se saturer, les gains peuvent s'inverser en cas de sécheresse ou de perturbation, et il est difficile de mesurer les changements par rapport à une base de référence variable. Néanmoins, des méta-analyses montrent qu'une meilleure gestion des prairies, en particulier l'abandon du pâturage intensif continu, tend à augmenter le carbone organique du sol (COS), avec les réponses les plus fortes sur les terres dégradées et dans les climats saisonniers. La science soutient une stratégie « double » : réduire le méthane là où c'est possible et reconstituer les sols là où l'on pratique le pâturage. PMC+1

Qu'est-ce qui, concrètement, améliore le SOC et le maintient à ce niveau ? Les études s'accordent sur quatre leviers : des taux de chargement adaptés à la croissance du fourrage, des rotations avec un repos adéquat, des prairies diversifiées (graminées, légumineuses, plantes herbacées) et la protection des zones humides/riveraine pour éviter le piétinement et l'érosion. Ce sont là les fondements régénératifs qui se cachent derrière ce mot à la mode. PMC

Que signifie « régénératif » dans le domaine pastoral, au-delà de l'étiquette ?

Dans les fermes réelles, la régénération ressemble moins à une doctrine qu'à un ensemble d'habitudes :

• Associez les animaux à l'herbe, et non l'inverse. Le surpâturage laisse le sol nu ; un sol nu perd du carbone et de l'eau.
• Tourner, puis se reposer. De courtes périodes de pâturage suivies d'une récupération suffisante permettent de maintenir la couverture végétale et la masse racinaire.
• Diversifier la communauté végétale. Des racines plus profondes et des saisons photosynthétiques plus longues permettent d'acheminer davantage de carbone sous terre et de stabiliser les rendements.
• Attention aux zones humides. Le piétinement concentré et le fumier augmentent les risques d'érosion et d'émission d'oxyde nitreux.

Dans toutes les régions, ce passage d'un pâturage intensif continu à un pâturage modéré et planifié est systématiquement associé à une amélioration de la densité apparente, de l'infiltration et du COS, bien que le degré varie en fonction du climat et des conditions initiales. Le signal est fort ; l'ampleur de l'effet dépend du contexte. PMC+1

Réduire le méthane à la source : des outils concrets (et en constante évolution)

Au-delà du pâturage, les producteurs peuvent désormais réduire directement le méthane entérique :

• 3-nitrooxypropanol (3-NOP). Des synthèses évaluées par des pairs dans les secteurs laitier et bovin montrent une réduction de 25 à 30 % des émissions de méthane sans effet sur les performances. Les autorisations réglementaires se multiplient (d'abord dans le secteur laitier sur plusieurs marchés) et les recherches dans le secteur bovin en parc d'engraissement sont encourageantes. L'utilisation pratique est plus facile lorsque les rations sont contrôlées ; pour les troupeaux au pâturage, l'adoption dépendra des formats de distribution (bolus, bacs à minéraux) et du coût. PMC+2ScienceDirect+2
• Algues (par exemple, Asparagopsis). Des essais font état d'une forte réduction des émissions de méthane dans des conditions contrôlées, mais des questions restent en suspens concernant les chaînes d'approvisionnement, le dosage dans les systèmes de pâturage et la cohérence à long terme. Ce domaine est prometteur, mais n'est pas encore prêt à être mis en œuvre, en particulier pour le pâturage extensif. Frontiers+2ScienceDirect+2

Du point de vue climatique, ces additifs sont intéressants car ils permettent de réduire rapidement et de manière vérifiable les émissions de méthane, ce qui correspond exactement à l'objectif de réduction à court terme souligné par le GIEC, tandis que le pâturage régénératif permet d'obtenir des gains plus lents mais durables en termes de fonctionnalité des sols et de l'eau. GIEC

Le bœuf nourri à l'herbe peut-il être « positif pour le climat » ?

Parfois, temporairement, et uniquement grâce à une gestion rigoureuse et une comptabilité honnête. Sur les pâturages dégradés, un pâturage bien planifié peut restaurer la couverture végétale et augmenter le SOC pendant un certain temps, compensant ainsi partiellement les émissions et offrant des avantages connexes : infiltration, résistance à la sécheresse et biodiversité. Mais les taux de séquestration diminuent à mesure que les sols atteignent un nouvel équilibre, et ils peuvent s'inverser si la gestion faiblit ou si des conditions météorologiques extrêmes surviennent. La voie la plus crédible est celle de la « réduction du méthane + la reconstruction des sols », et non celle de « l'élimination définitive du méthane grâce au carbone du sol ». PMC+1

Pour de nombreux petits et moyens producteurs, la stratégie climatique pratique consiste à éviter le surpâturage chronique, diversifier les pâturages, protéger les zones humides et, lorsqu'un rationnement est possible, envisager l'utilisation d'un inhibiteur entérique approuvé. L'objectif est de réduire l'intensité des émissions par kilogramme de viande bovine et de renforcer la résilience des exploitations agricoles. PMC

Santé humaine : ce que l'alimentation à base d'herbe change — et ce qu'elle ne change pas

La recherche en nutrition est plus claire que ne le suggèrent les gros titres. Comparé au bœuf nourri au grain, le bœuf nourri à l'herbe présente généralement :

• teneur légèrement plus élevée en acides gras oméga-3 (principalement ALA),
• un rapport oméga-6/oméga-3 plus favorable, et
• phytochemicals supérieurs dérivés de divers fourrages.

Il s'agit là de différences réelles, mais elles ne transforment pas le bœuf en un superaliment cardiométabolique, en particulier par rapport aux poissons gras riches en oméga-3 à longue chaîne. De nombreuses études continuent de recommander une consommation modérée de viande rouge et très peu de viande transformée, en raison des risques de cancer colorectal et de troubles cardiométaboliques. Si les gens choisissent de consommer du bœuf, les recommandations s'établissent généralement autour de 350 à 500 g de viande rouge non transformée cuite par semaine. La viande issue d'animaux nourris à l'herbe peut être une option « moins mais mieux » dans le cadre d'une alimentation équilibrée et à base de végétaux. PMC+2World Cancer Research Fund+2

Un monde de références différentes — et de leviers différents

Pâturages semi-arides (par exemple, Afrique australe, Inde occidentale). Les gains les plus importants proviennent de la restauration de la couverture végétale, de la modération du cheptel pendant les années de faible pluviosité et de l'utilisation de troupeaux mobiles pour suivre le fourrage. Dans ces paysages, les gains de SOC à un stade précoce peuvent être significatifs, ce qui justifie le recours à des pratiques régénératrices même si la neutralité climatique totale reste hors de portée. PMC

Fermes mixtes tempérées (par exemple, Europe, Amérique du Nord). Des mélanges diversifiés de pâturages (graminées/légumineuses/plantes herbacées), des périodes de pâturage courtes suivies d'un repos adéquat et le stockage hivernal peuvent améliorer la qualité du fourrage et réduire les achats d'aliments. Si les animaux sont partiellement confinés pour la finition ou l'hébergement hivernal, la norme 3-NOP permet de réduire les émissions de méthane à court terme avec une complexité de gestion minimale. Nature+1

Systèmes agro-pastoraux (par exemple, Asie du Sud, Amérique latine). Les rotations, les cultures de couverture et la gestion des résidus, associées à un pâturage planifié, permettent d'accroître la teneur en carbone organique du sol des terres cultivées tout en transformant le fumier en une ressource. Les programmes axés sur la réduction des émissions de méthane provenant du bétail visent de plus en plus à concilier productivité, sols et moyens de subsistance plutôt que de les considérer comme des compromis. FAOHome

Du débat aux décisions : le guide du producteur

1. Mesurez d'abord, puis gérez.
   Suivez des indicateurs simples (couverture végétale, hauteur résiduelle, infiltration, performances des animaux) et répétez les tests SOC à des points GPS fixes tous les ans ou tous les deux ans. Vous devez établir votre propre référence, car le potentiel de réponse varie en fonction du sol et du climat. PMC
2. Adaptez le cheptel à la quantité d'herbe disponible. Le
   surpâturage chronique érode le SOC et la fonction hydrique plus rapidement que n'importe quel additif « régénérateur » ne peut le réparer. Adaptez les taux de chargement en fonction des saisons et des prévisions de sécheresse. PMC
3. Alternez avec la régénération.
   Utilisez des pâturages courts et des périodes de repos adéquates pour protéger le moteur photosynthétique des plantes. Si vous constatez un compactage ou des zones dénudées, allongez les périodes de repos, réduisez la densité et ajoutez des espèces à racines profondes. Nature
4. Diversifiez la pelouse.
   Les légumineuses et les plantes herbacées approfondissent l'enracinement et peuvent réduire les besoins en azote synthétique lorsqu'elles sont bien gérées, ce qui diminue le risque d'oxyde nitreux. Semez ou encouragez la diversité dans les peuplements clairsemés. Nature
5. Traitez le méthane directement lorsque cela est possible.
   Si vous disposez d'une période d'alimentation contrôlée (parc d'engraissement, logement hivernal, pré-finition), discutez avec votre nutritionniste du 3-NOP ; recherchez des formats pratiques pour la livraison dans les pâturages et les autorisations locales. Les additifs à base d'algues restent prometteurs, mais en sont encore à un stade précoce sur le plan logistique pour les systèmes extensifs. PMC+1
6. Définissez et communiquez les avantages connexes.
   L'infiltration de l'eau, la tolérance à la sécheresse et la biodiversité sont souvent les aspects les plus importants pour les voisins et les clients. Ils constituent également la valeur quotidienne que vous percevrez dans votre exploitation agricole, indépendamment du bilan carbone. PMC

Alors, le bœuf est-il respectueux du climat et bon pour la santé ?

En partie, lorsqu'ils sont bien conçus et honnêtement évalués. Les systèmes régénératifs, basés sur l'alimentation à l'herbe, peuvent réduire l'intensité des émissions, améliorer la santé des sols et améliorer les profils nutritionnels, en particulier dans les pâturages dégradés et dans les exploitations mixtes qui intègrent cultures et élevage. Mais les sols ne peuvent pas compenser de manière permanente le méthane entérique, et les avantages dépendent du lieu et des pratiques. La stratégie la plus crédible consiste à associer des réductions de méthane à court terme (grâce à des additifs, à la génétique, à la santé animale et à la productivité) à des gains mesurés de carbone dans le sol grâce à un pâturage réfléchi et à des pâturages diversifiés. C'est également l'approche préconisée par les institutions qui s'efforcent d'aligner l'élevage, le climat et les moyens de subsistance. IPCC+1

Pour les producteurs, la voie à suivre ne passe pas par la perfection ou les labels, mais par l'accumulation de victoires concrètes : une herbe plus résistante, des sols plus sains, de meilleures performances animales, une alimentation plus intelligente et un suivi transparent. Pour les consommateurs, il s'agit de « manger moins, choisir mieux » : lorsque vous consommez du bœuf, privilégiez les systèmes qui régénèrent les terres et rendent compte des progrès réalisés, et maintenez une consommation globale modérée de viande rouge dans un régime alimentaire à base de céréales, de légumineuses, de fruits et de légumes. Fonds mondial de recherche contre le cancer

Dans ce cadre équilibré, la viande bovine peut faire partie de la solution au problème climatique et être compatible avec la santé humaine, non pas par magie, mais grâce à une bonne gestion.

Sources référencées (sélectionnées)

• IPCC AR6, chapitres AFOLU et atténuation pour le méthane et le cadre d'atténuation à court terme. IPCC+1
• Poore & Nemecek (2018) pour la variabilité au niveau du système et les impacts élevés/faibles sur les producteurs. Science
• Programme de la FAO sur le méthane entérique dans le contexte de l'atténuation des émissions provenant du bétail et dynamique politique. FAOHome
• Méta-analyses sur le pâturage et les réponses SOC dans différents climats et intensités de gestion. PMC+1
• Preuves de l'efficacité du 3-NOP et progrès réglementaires ; aperçu des additifs à base d'algues. Frontiers+3PMC+3ScienceDirect+3
• Comparaison nutritionnelle entre le bœuf nourri à l'herbe et le bœuf nourri au grain ; recommandations mondiales sur la modération de la consommation de viande rouge. PMC+2World Cancer Research Fund+2