A la hora de evaluar si la India realmente merece el título de potencia agrícola, la respuesta depende del prisma desde el que se mire. Por su mero volumen de producción, la India se erige como una fuerza innegable en la agricultura mundial. Sin embargo, tras las impresionantes estadísticas se esconde un complejo panorama de fortalezas mermadas por retos estructurales.
Gigantes de la producción: la posición de la India
La India representa el 11,9 % del valor añadido bruto agrícola mundial y ocupa el segundo lugar, después de China, en producción agrícola. No se trata solo de alimentar a sus 1400 millones de habitantes. Las exportaciones agrícolas alcanzaron un máximo histórico de 51 860 millones de dólares en el año fiscal 2025, y la agricultura contribuyó con un 17,8 % al PIB de la India en 2023-24.
El país domina categorías específicas con una consistencia notable. La India es el mayor productor mundial de leche, yute y legumbres, y ocupa el segundo lugar en la producción de arroz, trigo, cacahuetes, caña de azúcar, hortalizas, frutas y algodón. En los mercados mundiales de la leche, en particular, la cuota de la India pasó del 14 % al 23 % en las últimas dos décadas, lo que representa casi todo el cambio que se ha producido en los países de la OCDE.
En comparación con los demás líderes agrícolas, la India se mantiene firme gracias a su diversidad, más que al dominio de un solo producto básico. China lidera la producción agrícola total y controla la mayor parte del mercado del arroz y el trigo. Estados Unidos destaca en la producción mecanizada de cereales y exporta más de 24 000 millones de dólares solo en soja. Brasil se ha transformado en una potencia exportadora con 165 000 millones de dólares en exportaciones agrícolas en 2024, impulsadas por la soja, la carne de vacuno y el azúcar. La fortaleza de la India reside en producir la mayor variedad de cultivos a nivel mundial, al tiempo que mantiene posiciones competitivas en múltiples categorías.
Campeones de la exportación y dependencias de la importación
La cartera de exportaciones de la India refleja tanto su capacidad como sus contradicciones. Los productos marinos lideran las exportaciones agrícolas, seguidos por el arroz basmati, el arroz no basmati y las especias, con un aumento de las exportaciones de arroz de más del 13 % hasta alcanzar los 7310 millones de dólares en los primeros ocho meses del año fiscal 2025. El país se ha convertido en el segundo mayor exportador de productos agroquímicos a nivel mundial, ascendiendo desde el sexto lugar que ocupaba hace solo diez años.
Sin embargo, la paradoja surge en el registro de importaciones. A pesar de ser uno de los principales productores de aceites comestibles, la India importa 14 millones de toneladas de aceites comestibles por valor de 10 000 millones de dólares al año, lo que la convierte en el mayor importador mundial. Se prevé que las importaciones de legumbres superen los 5000 millones de dólares en 2024-25 debido a la baja producción nacional, mientras que las importaciones de aceite comestible también están alcanzando máximos históricos. Quizás lo más simbólico del cambio de dinámica sea que la India pasó de ser un importante exportador de algodón a un importador neto en 2024, con un aumento de las importaciones del 84,2 %.
La brecha entre las exportaciones y las importaciones se ha ido reduciendo. El superávit comercial agrícola de la India cayó de 10 600 millones de dólares en abril-diciembre de 2023 a 8200 millones de dólares en el mismo período de 2024, desde un máximo de 27 700 millones de dólares en 2013-2014. Las restricciones comerciales al arroz, el trigo, el azúcar y las cebollas han reducido la fiabilidad de las exportaciones y han llevado a los países importadores a buscar proveedores alternativos.
La crisis del agua: el talón de Aquiles de la agricultura
Ningún debate sobre el futuro de la agricultura india puede eludir el elefante en la habitación, o más bien, el vacío que hay debajo de él. La India es el mayor consumidor mundial de agua subterránea, con 260 millones de agricultores que dependen en gran medida de unas reservas que se están agotando, mientras que alrededor del 65 % de la superficie cultivada depende del agua de lluvia.
Las cifras pintan un panorama desolador. Casi la mitad de los 1400 millones de habitantes de la India se enfrentan a un estrés hídrico elevado o extremo, y la agricultura representa el 90 % del consumo de agua. En Punyab, un estado crucial para la producción de cereales, los niveles de agua subterránea descendieron de 10 metros bajo tierra en 1998 a 30 metros en 2018, debido en gran parte a la adopción generalizada de pozos entubados. Para 2050, un 40 % más de cultivos de secano en todo el mundo se enfrentarán a un suministro de agua poco fiable, y la India experimentará algunos de los mayores aumentos.
La crisis del agua tiene un efecto dominó. Los estudios muestran serias dudas sobre si los agricultores pueden adaptar sus cultivos a las condiciones cambiantes, lo que sugiere graves consecuencias para la producción alimentaria futura. Cuando los pozos fallan, los hogares afectados se pasan a empleos fuera de la agricultura, pero solo en zonas con suficiente actividad industrial y, a menudo, a costa de sacar a los adolescentes de la escuela.
La realidad de los pequeños agricultores
La fortaleza agrícola de la India se distribuye entre aproximadamente 146 millones de explotaciones agrícolas, y la agricultura emplea al 70 % de la población total, pero solo contribuye con el 16,7 % al PIB. Esta desconexión pone de manifiesto un problema de productividad. Los pequeños agricultores y los agricultores marginales con menos de dos hectáreas de tierra representan el 86,2 % del total de agricultores, pero solo poseen el 47,3 % de la tierra cultivable.
Las granjas del país practican lo que podría denominarse diversificación de supervivencia. Los agricultores indios pasan con facilidad del cultivo a la ganadería, practicando un modelo mixto único de agricultura, horticultura y ganadería que les mantiene ocupados durante todo el año. Esta resiliencia proviene más de la necesidad que de la elección, ya que los agricultores se enfrentan a un acceso insuficiente al crédito, la dependencia de prácticas tradicionales, la escasez de agua y patrones climáticos volátiles.
El cambio climático agrava todos los demás retos. Por cada aumento de 1 °C en la temperatura, la producción de trigo sufre una disminución de entre 4 y 5 millones de toneladas, y las lluvias irregulares y los inviernos más cortos perjudican los rendimientos en general.
Ventajas que distinguen a la India
A pesar de los enormes retos a los que se enfrenta, la India posee auténticas ventajas competitivas. La gran diversidad topográfica, climática y edafológica del país lo convierte en una potencia agrícola multiproductiva por naturaleza, ya que ningún otro país produce tantos cultivos diferentes. La intensidad de cultivo de la India —la capacidad de producir varios cultivos al año en la misma tierra— sigue siendo la más alta del mundo.
El entorno político apoya cada vez más la innovación. El sector de la tecnología agrícola de la India está preparado para aportar 95 000 millones de dólares a la economía en 2030, con la Misión de Agricultura Digital del Gobierno centrada en la creación de soluciones innovadoras. El mercado de la agricultura inteligente alcanzó los 714,1 millones de dólares en 2024 y se prevé que crezca a un ritmo anual del 20,54 % hasta alcanzar los 3840 millones de dólares en 2033. El mercado de los productos biológicos se está expandiendo rápidamente a medida que los agricultores reconocen los beneficios de la agricultura sostenible.
La abundancia de mano de obra proporciona otra ventaja, aunque esta disminuye a medida que se acelera la migración del campo a la ciudad. Lo que permanece constante es el conocimiento institucional: generaciones de agricultores que comprenden sus microclimas y han adaptado los cultivos a las condiciones locales sin depender de complejas cadenas de insumos.
El camino a seguir
El estatus de la India como potencia agrícola no es ni un mito ni una certeza, sino un trabajo en constante evolución. El país ha logrado unos volúmenes de producción notables gracias al ingenio de los agricultores y a una diversidad agroclimática favorable. Alimenta al 18 % de la población mundial utilizando solo el 10 % de la tierra cultivable del planeta.
Sin embargo, las cuestiones relacionadas con la sostenibilidad cobran mayor importancia cada temporada. El modelo que propició la Revolución Verde —centrado en el arroz y el trigo, con un uso intensivo de riego y productos químicos— está, literalmente, agotando los cimientos sobre los que se sustenta. Seguir por este camino mientras bajan los niveles freáticos y cambian los patrones climáticos no es una estrategia viable a largo plazo.
La transición necesaria implica sacrificios dolorosos. Los agricultores son conscientes de la escasez de agua, pero necesitan garantías de precios para los cultivos alternativos a fin de abandonar el cultivo del arroz, que requiere un uso intensivo de agua. El paso al cultivo de mijo, legumbres y semillas oleaginosas podría abordar simultáneamente la conservación del agua, la diversidad nutricional y la dependencia de las importaciones. Sin embargo, los agricultores que operan con márgenes reducidos no pueden arriesgar su sustento sin redes de seguridad.
El futuro agrícola de la India depende menos de aumentar los volúmenes de producción —que ya son impresionantes— que de transformar la forma en que se lleva a cabo esa producción. El riego de precisión, la diversificación de cultivos en función de la disponibilidad de agua, el fortalecimiento de las cooperativas agrícolas y un mejor acceso al mercado representan el trabajo poco glamuroso de fomentar la resiliencia. El poderío agrícola del país es real, pero su perdurabilidad depende de que se elija la adaptación en lugar de la inercia mientras aún quede agua por conservar y tierra por preservar.
Para los pequeños agricultores de todo el mundo que observan la trayectoria de la India, la lección es aleccionadora: el tamaño y la producción por sí solos no garantizan la sostenibilidad. El verdadero poder agrícola no reside en maximizar los rendimientos actuales a costa del mañana, sino en crear sistemas que puedan alimentar a las generaciones futuras.
